Международная группа учёных под руководством специалистов Университета Аделаиды установила, что гренландские киты восстанавливают численность в основном в тех арктических районах, где многовековая коммерческая охота была ограничена опасными для судоходства полями морского льда. Такой вывод сделан по результатам анализа судовых журналов более чем 700 китобойных судов с реконструкцией их ежедневных маршрутов и данных о вылове.

Старший автор работы, профессор Дамиен Фордхэм из Института окружающей среды Университета Аделаиды, отмечает, что к концу XVIII века китобойный промысел стремительно распространился практически по всей Арктике. В течение примерно ста лет китобои последовательно осваивали места обитания гренландских китов и в итоге достигли почти всех основных акваторий, за исключением наиболее изолированных зон, доступ к которым блокировали мощные ледовые поля.

Эти ледяные барьеры создавали серьёзные риски для судов и фактически закрывали вход к части наиболее прибыльных промысловых районов. В результате именно там формировались естественные убежища для гренландских китов, где антропогическое давление оставалось ниже, чем в открытых и легко доступных арктических водах.

Анализ показал, что современные популяции, происходящие от групп, которые исторически укрывались за такими ледовыми барьерами, сегодня увеличиваются быстрее других. Профессор Фордхэм подчеркивает, что наличие природных защитных зон в прошлом стало одним из ключевых факторов, объясняющих различия в темпах восстановления вида в разных частях арктического региона.

Коммерческая эксплуатация гренландских китов началась ещё в 1530‑х годах, когда баскские китобои приступили к добыче у побережья Ньюфаундленда и Лабрадора в Канаде. Позднее промысел распространился и на район архипелага Шпицберген к востоку от Гренландии. В XVIII веке к охоте активно подключились британские и американские суда, что привело к резкому росту масштабов добычи и быстрому расширению географии промысла по всей Арктике.

Ведущий автор исследования, доктор Николас Фреймюллер, указывает, что в тот период масло из китового жира играло важную роль в промышленности: его широко применяли для смазки механизмов и освещения. Экономическая выгода сопровождалась интенсивным выловом, который за несколько столетий резко сократил численность гренландских китов и довёл ряд популяций до критического уровня ещё до прекращения коммерческой охоты в начале XX века.

По данным исследования, из четырёх известных сейчас популяций гренландских китов заметное восстановление демонстрируют только две — у побережья Аляски и у западного побережья Гренландии. В прошлом эти районы в большей степени были защищены морским льдом, что ограничивало интенсивность промысла и давало популяциям больше шансов сохраниться.

Популяции у восточного побережья Гренландии и в Охотском море, где ледовые условия не обеспечивали сопоставимой защиты и вылов был более жестким, до сих пор почти не восстановились, несмотря на давний запрет массовой охоты. Ранее отсутствие положительной динамики в этих регионах нередко связывали с изменением состояния океана, однако новое исследование показывает, что решающую роль могли сыграть отличия в характере и масштабах исторической эксплуатации.